Pilota la sonda per asteroidi Hayabusa — accumula delta-v con una spinta ionica del peso di una moneta, lascia cadere una pallina nella gravità di Itokawa, pari a un centomillesimo di quella terrestre, atterra a pochi centimetri al secondo, ricollega due motori ionici guasti in uno solo e riporta a casa la capsula il 13 giugno 2010.
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Nel maggio 2003, la piccola sonda Hayabusa partì in cima a un razzo M-V. La sua speranza poggiava su quattro motori ionici μ10 — motori che accelerano lo xeno elettricamente e lo espellono. Anche a piena potenza, la spinta equivale al peso di circa due monete da un yen. La sonda sembra a malapena accelerare. Ma prova ad accelerare il tempo. Pochi metri al secondo di variazione di velocità al giorno, accumulati per mesi interi. Una forza debole vince, purché non si fermi mai. Questa è la scoperta del motore ionico.
La sonda è un modello storicamente fedele del veicolo Hayabus, lanciato nel 2003.
Aumenta la potenza, poi accelera il tempo, e osserva il delta-v — la variazione di velocità accumulata — crescere.
Come poteva un motore ionico con appena il peso di una moneta in spinta rendere possibile un viaggio andata e ritorno di sei miliardi di chilometri?
