En 1804, une chaîne de cartes perforées se met à commander un métier à tisser. Suivez battement après battement les aiguilles qui lisent les trous, seuls les fils de chaîne correspondants se soulèvent, et la navette porte un fil de trame de l’autre côté — changez les cartes et la même machine tisse une étoffe différente : la première machine programmable physique.
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Le dispositif assemblé par Joseph Marie Jacquard est une petite tour perchée au sommet du métier à tisser. Faites tourner la machine devant vous et repérez les quatre éléments clés : la chaîne de cartes perforées qui défile au-dessus, la rangée d’aiguilles pressées contre chaque carte, les crochets suspendus qui saisissent les fils de chaîne, et la navette en forme de barque qui court de gauche à droite. À partir de là, ces quatre éléments tissent un motif dans une même étoffe, sur le seul signal des trous. C’est le début de la fin de l’époque où chaque fil était saisi à la main.
Faites tourner la machine et repérez les quatre éléments : cartes, aiguilles, fils de chaîne, navette.
Avance le battement ou laisse tourner, et une carte devient un rang de tissu.
